1990年，13岁的何琳出演第一部电影《禁烟枪手》，在剧中饰演小兰。
1996年，参演张弘执导的儿童电影《贝加的樱桃班》，在剧中饰白老师。
1997年秋，刚上大二的何琳首次出演电视剧，在杨阳执导的《
牵手》中饰演敢爱敢恨的女主角夏小冰，获第17届中国电视金鹰奖优秀女配角奖。
1998年，上大三时何琳出演由安战军执导的《
一年又一年》女主角陈晓欧。
2000年毕业后，何琳签约北京君为文化传播公司，正式开始职业演艺事业。同年出演《
欲望》、《白色陷阱》、《玲珑女》、《莲花太子》四部电视剧，并与林鹏主演电影《路缘情归》。
2005年，28岁的何琳出演的电视电影《为奴隶的母亲》获第33届国际艾美奖最佳女主角奖，此前中国电影及演员
连提名也没得到过，也是亚洲女星第一次获得这个享有“电视奥斯卡”称誉的奖项。同年主演《梦回清河》、《
美丽的谎言》、《十月怀胎》等连续剧。
2006年，在电视剧《麻辣婆媳》中饰演吴芮，获第26届中国电视剧飞天奖优秀女演员提名。同年出演都市情感剧《
一一之吻》，在张柏芝主演电视剧《天涯歌女》中饰演赵花。
2008年，主演电视剧《女人无悔》，饰演孤儿石惠，该剧讲述了石惠艰难创业的奋斗历程与感情史。同年在新版电视剧《再向虎山行》中出演经典年代美女李梦颖。
2009年，在年代剧《
金婚风雨情》中饰演秀清，同年在电视剧《家常菜》中饰演杨麦香，并在《
建国大业》中客串解放军女兵。
2010年，主演反应河源客家文化的电影《
阿妹》。同年在电视剧《
不能没有娘》中出演善良的渔村女教师“海娘”，并主演抗日题材的电视连续剧《激战江南》。
2011年，参加东方卫视《舞林大会》第二期，表演节目“黑天鹅”。同年与果静林主演以为“两弹一星”研制做出巨大牺牲的无名英雄为原型的电视剧《青海花儿》，参演大型纪实性主旋律革命史诗大片《国家命运》，在剧中饰演钱学森的夫蒋英。
2012年，在当代都市家庭喜剧《那金花和她的女婿》中饰演男主角何兆海后来的女朋友丁心茹。
2013年，出演电视剧《影子在行动》。同年，在第三届时尚大典――“蝶舞新翩”2013时尚影响力大典中获封年度杰出女演员。同年4月何琳参与录制了CCTV2两期《购时尚》五一特别节目。
2014年3月27日，何琳受邀出席第八届亚洲电影大奖并担任颁奖嘉宾。8月8日出演的历史传记题材剧《
历史转折中的邓小平》在央视一套黄金档播出，何琳在剧中饰演邓小平同志的三女邓榕。
